Kiedy i w jakim celu
Badanie AFP (alfa-fetoproteiny) wykonywane u kobiet ciężarnych umożliwia wykrywanie wad rozwojowych płodu. Ocena poziomu AFP jest też elementem diagnostyki onkologicznej – wysoki wzrost alfa-fetoproteiny występuje w niektórych chorobach nowotworowych. 
 
Charakterystyka badania
Alfa-fetoproteina (marker nowotworowy AFP) jest glikoproteiną, produkowaną już w życiu płodowym przez woreczek żółtkowy, wątrobę i przewód pokarmowy płodu. 
Nadmierny wzrost poziomu alfa-fetoproteiny we krwi ciężarnej między 14. a 18. tygodniem ciąży wskazuje na obecność wad rozwojowych cewy nerwowej i mózgu płodu. Z kolei obniżone stężenie alfa-fetoproteiny utrzymujące się po 10. tygodniu ciąży jest wskaźnikiem obecności zespołu Downa.
Alfa-fetoproteina jest też markerem nowotworowym o bardzo wysokiej czułości i swoistości, dzięki czemu może być wykorzystywany w badaniach przesiewowych u osób z grup wysokiego ryzyka wystąpienia raka wątroby. 
Znaczny wzrost AFP obserwuje się:
u pacjentów z pierwotnym rakiem wątroby
u niewielkiego odsetka osób z przerzutami nowotworowymi do wątroby
w nowotworach zarodkowych i jajników
Badanie alfa-fetoproteiny można wykorzystywać w diagnostyce różnicowej nowotworów złośliwych i łagodnych. Podwojenie stężenia AFP w czasie 10-80 dni wskazuje, że najprawdopodobniej mamy do czynienia z nowotworem złośliwym. 
Należy pamiętać, że nienowotworowe choroby wątroby związane z równoczesną jej regeneracją również mogą zwiększać stężenie alfa-fetoproteiny. 
Wyniki fałszywie dodatnie w przypadku AFP obserwujemy szczególnie w przebiegu:
marskości wątroby
infekcji wątroby
toksycznych uszkodzeń wątroby (np. wskutek przedawkowania paracetamolu) 
W takich wypadkach zazwyczaj obserwuje się umiarkowany wzrost alfa-fetoproteiny na poziomie do 100 ng/ml.